Una enfermera administra la vacuna COVID a una anciana en un centro de salud comunitario de Nantong, en la provincia oriental china de Jiangsu, el viernes 9 de diciembre de 2022. Casi tres años después de ser identificado por primera vez en China, el coronavirus se está extendiendo por el vasto país. Los expertos prevén meses difíciles para sus 1.400 millones de habitantes. (Chinatopix Via AP)
BAZHOU, China (Informa AP) – Casi tres años después de ser identificado por primera vez en China, el coronavirus se está extendiendo por el vasto país. Los expertos predicen meses difíciles por delante para sus 1.400 millones de habitantes.
El inflexible enfoque “cero-COVID” de China, que pretendía aislar a todas las personas infectadas, le dio años para prepararse para la enfermedad. Pero la abrupta reapertura, anunciada sin previo aviso el 7 de diciembre a raíz de las protestas contra el bloqueo, ha pillado a la nación infravacunada y escasa de capacidad hospitalaria.
Los expertos han pronosticado entre un millón y dos millones de muertes el próximo año. La predicción de las muertes ha resultado difícil a lo largo de la pandemia, ya que está influenciada por diversos factores y China presenta un caso especialmente complicado debido a la opacidad en el intercambio de información.
No está claro exactamente la magnitud del brote actual, ya que China ha reducido las pruebas y ha dejado de informar de la mayoría de los casos leves. Pero en ciudades y pueblos de los alrededores de Baoding y Langfang, en la provincia de Hebei, una zona que fue de las primeras en enfrentarse a un brote incontrolado, los reporteros de Associated Press vieron unidades de cuidados intensivos de hospitales desbordadas de pacientes y ambulancias que eran rechazadas. En todo el país, los informes generalizados de ausencias laborales, escasez de medicamentos antifebriles y personal haciendo horas extras en los crematorios sugieren que el virus está muy extendido.
China pertenece a un pequeño club de países que lograron detener la mayor parte de la transmisión doméstica del virus en 2020, pero es el último en poner fin a las restricciones. Las experiencias del fin varían: Singapur y Nueva Zelanda lograron altas tasas de vacunación y reforzaron los sistemas médicos durante las restricciones, y reabrieron relativamente sin problemas. Hong Kong, donde la omicron superó las defensas mientras muchos ancianos no estaban vacunados, sufrió una perturbadora oleada de COVID-19 en 2022. Casi 11.000 personas murieron de esta enfermedad este año en la ciudad de 7,4 millones de habitantes, el 95% de ellas mayores de 60 años, según el departamento de salud de Hong Kong. Los datos de la ciudad mostraron una tasa de mortalidad del 15% para los mayores de 80 años y no vacunados, dijo Jin Dong-yan, un experto en virología de la Universidad de Hong Kong.
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UNA POBLACIÓN SUBVACUNADA
China tiene tasas de vacunación más altas que Hong Kong en el momento de su brote de omicron, pero muchas personas son vulnerables a la infección, especialmente los ancianos.
El país ha utilizado exclusivamente vacunas de fabricación nacional, que se basan en una tecnología más antigua que las vacunas de ARNm utilizadas en otros lugares que han demostrado la mejor protección contra la infección.
Un estudio realizado en Hong Kong, que ha administrado tanto una vacuna de ARNm como la CoronaVac de Sinovac, sugirió que la CoronaVac requiere una tercera inyección para proporcionar una protección comparable, especialmente en el caso de los ancianos. El tratamiento habitual de la vacuna consiste en dos inyecciones, con un refuerzo opcional posterior.
La mayoría de las personas vacunadas en China han recibido CoronaVac o una vacuna similar producida por SinoPharm, pero el país ha administrado al menos otras cinco vacunas. No se dispone de datos comparables de estas vacunas en el mundo real.
Aunque China cuenta con un 90% de su población vacunada, sólo alrededor del 60% ha recibido un refuerzo. Las personas mayores son especialmente propensas a no haber recibido la vacuna de refuerzo. Más de 9 millones de personas mayores de 80 años no han recibido la tercera vacuna, según la agencia oficial china de noticias Xinhua.
Desde principios de mes, las tasas de vacunación se han multiplicado por más de 10, hasta superar el millón de dosis administradas al día. Sin embargo, el Dr. Gagandeep Kang, que estudia los virus en el Christian Medical College de Vellore, India, dijo que dar prioridad a los ancianos sería clave. A diferencia de otros países, China dio prioridad a la vacunación de los jóvenes más móviles para evitar la propagación del virus, dijo Ray Yip, director fundador de la oficina de los CDC de EE.UU. en China. En diciembre se inició una campaña dirigida a los mayores de 60 años, pero no está claro hasta qué punto ha tenido éxito.
“No han prestado suficiente atención para garantizar que todo el mundo reciba la protección completa de la vacuna”, dijo Yip. “
Alrededor de Baoding y Langfang, los hospitales se han quedado sin camas de cuidados intensivos y sin personal ante el aumento de los casos graves. Los pacientes yacían en el suelo, mientras otros iban de hospital en hospital buscando camas para sus familiares el miércoles.
La Comisión Nacional de Salud dijo que China tenía 10 camas de cuidados intensivos por cada 100.000 personas el 9 de diciembre, un total de 138.000 camas, frente a las 4 por cada 100.000 personas del 22 de noviembre. Esto significa que el número de camas se ha más que duplicado en menos de tres semanas. Pero esta cifra “podría ser errónea”, afirmó Yu Changping, médico del Departamento de Medicina Respiratoria del Hospital Popular de la Universidad de Wuhan. “Es imposible que el número haya saltado bruscamente en tan poco tiempo”, dijo Yu.
Incluso tomado al pie de la letra, el aumento de camas de cuidados intensivos no significa que el sistema de salud esté preparado para un aumento de casos, ya que el punto de presión, como se ve en todo el mundo, es a menudo la disponibilidad de médicos y enfermeras especializados que puedan tratar a los pacientes que necesitan cuidados intensivos, dijo Chen. China sólo cuenta con 80.050 médicos y 220.000 enfermeras para sus instalaciones de cuidados intensivos, y otras 177.700 enfermeras que, según la Comisión Nacional de Salud, podrían trabajar potencialmente en esas unidades.
“Si nos fijamos en las camas de las unidades de cuidados intensivos, China está… en una gran escasez”, dijo.
Yu dijo que ha visto un número creciente de pacientes con COVID-19 en las últimas semanas, y que casi todos los médicos del departamento han sido infectados. “Estamos bajo presión porque estamos recibiendo un gran número de pacientes en poco tiempo”, dijo Yu.
China tampoco ha anunciado un plan claro de triaje, un sistema en el que los hospitales priorizan la administración de tratamientos a los más enfermos para racionar los limitados recursos. Además, el sistema sanitario chino se centra en los grandes hospitales, que suelen tratar incluso a los enfermos leves, dijo Chen.
La posible escasez dependerá de la rapidez con que aumenten los casos, y si las personas con síntomas leves no se quedan en casa para racionar los recursos destinados a los enfermos más graves, los hospitales podrían verse desbordados, dijo Chen.
“Eso podría colapsar fácilmente el sistema”, dijo.
Para tratar de proteger su sistema de salud, Pekín ha convertido los hospitales temporales y las instalaciones de cuarentena centralizadas para aumentar el número de clínicas de fiebre de 94 a 1.263. Pero las zonas rurales podrían verse afectadas, ya que el número de clínicas de fiebre podría aumentar de 1.263 a 1.94. Pero las zonas rurales pueden verse afectadas, ya que la gran mayoría de las camas de UCI de China se encuentran en sus ciudades.
El uso de herramientas digitales y telemedicina puede ofrecer cierto respiro a los hospitales: Más de un tercio de los hospitales utiliza algún tipo de telemedicina, y alrededor del 31% utiliza herramientas digitales en su atención sanitaria, según una encuesta nacional realizada por LEK Consulting en Shanghai a 120 ejecutivos de hospitales públicos y privados de zonas urbanas.
China aprobó el medicamento Paxlovid de Pfizer para la COVID-19 a principios de este año, y dos terapias nacionales: un antiviral utilizado para el SIDA fabricado por Genuine Biotech que ha sido reutilizado para la COVID-19 y un cóctel de anticuerpos bloqueadores del virus fabricado por BriiBio. Pero no está claro el grado de disponibilidad de estos fármacos.
¿CUÁN MALA SERÁ?
Los científicos no están seguros, ya que la mortalidad depende de factores como las tasas de vacunación, el comportamiento de las personas y los esfuerzos para reforzar los hospitales.
El Instituto de Métricas y Evaluación Sanitarias de la Universidad de Washington en Seattle predice que las muertes podrían llegar a un millón a finales de 2023 si el virus se extiende sin control. Pero Ali Mokdad, profesor de ciencias de la métrica sanitaria en el instituto, afirmó que el gobierno probablemente podría reducir este número de víctimas con renovadas medidas de distanciamiento social.
Otro estudio, de la Universidad de Hong Kong, también predice casi un millón de muertes en un escenario en el que el virus se extienda por todo el país y las autoridades no puedan proporcionar refuerzos de vacunas y tratamientos antivirales. Bill Hanage, codirector del Centro para la Dinámica de las Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, calculó 2 millones de muertes en una llamada con periodistas el 14 de diciembre.
“China tiene por delante un camino muy, muy duro en los próximos meses”, dijo Hanage. “Pero si no hubiera vacunación, sería mucho, mucho peor”.
¿Se extenderá al resto del mundo el aumento de la epidemia en China? La vecina India ha pedido a sus gobiernos estatales que se mantengan alerta y no permitan que decaigan los esfuerzos de secuenciación genómica. Jeremy Luban, de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, afirmó que los grandes aumentos de las infecciones incrementan la posibilidad de que surja una mutación más peligrosa. Luban no ha visto “ninguna razón específica para preocuparse” por ninguna variante alarmante que ya se esté cociendo a fuego lento en China, “excepto por el hecho de que muchas infecciones son malas.”
Luban añadió: “Cuanto más se pueda controlar la tasa de transmisión en China, mejor”
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Ghosal informó desde Nueva Delhi, y Wu informó desde Taipei, Taiwán. La periodista de Associated Press Carla K. Johnson en Seattle y la productora de vídeo Olivia Zhang en Pekín contribuyeron a este reportaje.
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