Después de 28 años, un hombre injustamente condenado por asesinato es libre

ST. LOUIS (Informa AP) – Mientras languidecía en una prisión de Missouri durante casi tres décadas, Lamar Johnson nunca dejó de luchar para demostrar su inocencia, incluso cuando eso significaba hacer él mismo gran parte del trabajo legal.

Esta semana un juez de St. Louis anuló la condena por asesinato de Johnson y ordenó su liberación. Johnson cerró los ojos y sacudió la cabeza, embargado por la emoción. Gritos de alegría resonaron en la abarrotada sala del tribunal, y varias personas -familiares, activistas de los derechos civiles y otros- se pusieron de pie para vitorear. Los abogados de Johnson se abrazaron entre sí y a él.

“No puedo decir que supiera que iba a ocurrir, pero nunca dejaría de luchar por lo que sabía que era lo correcto, que la libertad me había sido arrebatada injustamente”, dijo Johnson.

Gracias a un equipo de abogados, a una ley de Missouri que cambió en gran parte gracias a su caso, y a su propia determinación tenaz, puede empezar a rehacer su vida. “Es persistencia”, dijo el viernes el hombre de 49 años en una entrevista con The Associated Press.

“Tienes que distinguirte. Creo que la mejor manera de llamar la atención (del tribunal), o la atención de cualquiera, es hacer gran parte del trabajo uno mismo”, dijo Johnson. “Eso significa hacer peticiones de descubrimiento a los organismos encargados de hacer cumplir la ley y a los tribunales, y eso es lo que hice. Escribí a todo el mundo.”

Dijo que pudo contactar con personas “que estaban dispuestas a presentarse y contar la verdad.”

Johnson tenía sólo 20 años en 1994 cuando su amigo, Marcus Boyd, fue asesinado a tiros en el porche delantero de Boyd por dos hombres enmascarados. La policía y los fiscales detuvieron a Johnson días después, culpando del asesinato a una disputa por dinero de la droga; ambos hombres eran traficantes de drogas.

Desde el principio, Johnson dijo que era inocente. Su novia apoyó su coartada de que estaban juntos cuando se produjeron los asesinatos. El caso contra él se basó en gran medida en el testimonio de un testigo ocular que eligió a Johnson en una rueda de reconocimiento policial, y en el de un informante de la cárcel que dijo a un detective de la policía que había oído a Johnson hablar del crimen.

Décadas de estudios demuestran que el testimonio de los testigos oculares es correcto sólo la mitad de las veces, y desde la condena de Johnson, en todo el país se han reexaminado los procedimientos de identificación de testigos oculares, que se ha demostrado que a menudo reproducen prejuicios raciales.

En una vista celebrada en diciembre sobre la demanda de inocencia de Johnson, el testigo James Gregory Elking declaró que el detective le había “intimidado” para que identificara a Johnson como el autor de los disparos, diciéndole supuestamente: “Sé que sabes quién es”, e instándole a “ayudar a sacar a estos tipos de la calle”.

El juez de circuito de San Luis, David Mason, también escuchó testimonios que ponían en duda la integridad del informante. Además, un recluso del South Central Correctional Center de Licking (Misuri), James Howard, declaró ante el juez que él y otro hombre eran los autores de los disparos y que Johnson no estaba implicado. Howard cumple actualmente cadena perpetua por un asesinato no relacionado.

Después de dos meses de revisión, Mason anunció su fallo el martes.

“Sentí como si me hubieran quitado un peso de encima”, dijo Johnson. “Creo que eso se notó en lo emocionado que me puse después. Fue un momento que no estaba seguro de que llegaría.

Una conexión con otro hombre condenado injustamente también jugó un papel fundamental en la eventual libertad de Johnson.

Ricky Kidd fue condenado por matar a dos hombres en Kansas City en 1996. Fue enviado al Centro Correccional de Potosí, donde Johnson y él se hicieron amigos. Un día, en el patio de la prisión, Johnson se dirigió a Kidd.

“Me dijo: ‘Puede que no me creas, pero soy inocente'”, recordó Kidd. “Yo le respondí: ‘¿Ah, sí? Puede que no me creas, ¡pero yo también soy inocente!”

Los dos se convirtieron en compañeros de celda. Finalmente, el Proyecto Inocencia del Medio Oeste aceptó hacerse cargo del caso de Kidd. Mientras tanto, los esfuerzos de Johnson no iban a ninguna parte. Kidd recordaba una noche en la que se despertó por los sollozos silenciosos de Johnson y el sonido de sus pies caminando por el suelo. Me siguen cerrando las puertas'”, dijo Kidd. “Le dije: ‘Tienes que aguantar'”.

Johnson intentó mantenerse ocupado. Eso incluyó trabajar en la unidad de cuidados paliativos de la prisión. Le dio una nueva perspectiva.

“Creciendo donde crecí, la muerte, los tiroteos, todo ese tipo de cosas son algo normal”, dijo. Mientras tanto, Kidd habló con un investigador del Proyecto Inocencia y le planteó que, dado que Johnson ya había hecho tanto trabajo de investigación, el proceso tendría una ventaja. La organización se hizo cargo de su caso.

Lindsay Runnels, una abogada de Kansas City que colabora con el Proyecto Inocencia, dijo que el trabajo de Johnson era vital. Por ejemplo, dijo que sus solicitudes de la Ley de Libertad de Información descubrieron los extensos antecedentes penales del informante de la cárcel, lo que ponía en duda la integridad del hombre.

“Hizo todo ese trabajo de base por su cuenta desde su celda, con nada más que papel y sello”, dijo Runnels.

La fiscal del circuito de San Luis, Kim Gardner, creía que Johnson era inocente. Pero sus esfuerzos por ayudarle se vieron bloqueados cuando el Tribunal Supremo de Missouri, en marzo de 2021, dictaminó que Gardner carecía de autoridad para solicitar un nuevo juicio 28 años después de la condena.

Los legisladores de Missouri, preocupados porque una persona inocente pudiera permanecer en prisión por el tecnicismo de que había pasado demasiado tiempo desde su condena, aprobaron una ley promulgada en agosto de 2021 que permite a los fiscales solicitar una audiencia ante un juez en casos de posible condena errónea. Esa ley liberó a otro preso de larga duración, Kevin Strickland, en 2021. Había cumplido más de 40 años por un triple asesinato en Kansas City.

Algunos estados, incluidos California y Hawái, también están luchando con la forma de manejar los casos de condenas erróneas. En California, el fiscal general Rob Bonta está creando una comisión para revisar los casos penales de posibles condenas erróneas. La página web del Proyecto Inocencia dice que en todo EE.UU. ha ayudado a liberar o exonerar a más de 240 personas, el 58% de las cuales son negras.

La gran mayoría de sus clientes fueron exonerados por pruebas de ADN.

Ahora, Kidd es un orador público que también trabaja con fiscales para ayudarles a evitar condenar a personas inocentes. Espera que Johnson se una a él en su esfuerzo. Lo que Johnson decida hacer a continuación como hombre libre no está claro.

“Creo que podemos mover la aguja, evitar las condenas injustas en primer lugar y ayudar a liberar a más individuos en la parte posterior”, dijo Kidd.

Johnson dijo que está agradecido de estar libre, incluso si no está seguro de lo que le depara el futuro.

“Es emocionante y un poco intimidante”, dijo. “Tengo que salir ahí fuera y aprender, y sobrevivir, y volver a poner mi vida en orden.”

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El encabezado de esta historia ha sido corregido para mostrar que Johnson estuvo encarcelado 28 años, no 30.