El escolta de Fairleigh Dickinson Grant Singleton (4) celebra tras una canasta contra Purdue en la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de primera ronda en el Torneo masculino de la NCAA en Columbus, Ohio, el viernes 17 de marzo de 2023. (AP Photo/Michael Conroy)
COLUMBUS, Ohio (Informa AP) – Fairleigh Dickinson derribó a un gigante.
Llevando a cabo una de las mayores sorpresas en la historia del Torneo de la NCAA, los Caballeros, de tamaño inferior, sorprendieron a Purdue, cabeza de serie, 63-58 el viernes por la noche, convirtiéndose en el segundo cabeza de serie nº 16 en ganar un partido en la Locura de Marzo.
El equipo más bajito del torneo, los Knights (21-15) no mostraron miedo al acosar desde el principio a Zach Edey, pívot All-America de 7 pies y 4 pulgadas, y simplemente superaron a los Boilermakers (29-6), campeones de la Big Ten.
“Si jugáramos contra ellos 100 veces, probablemente nos ganarían 99 veces”, dijo el entrenador de la FDU, Tobin Anderson. “Si jugamos contra ellos 100 veces, tenemos una victoria. Pero esta noche teníamos que ser únicos, poco ortodoxos. Tuvimos que ponérselo difícil, ser diferentes”.
Sean Moore anotó 19 puntos para liderar a la FDU y una implacable carga defensiva -los Knight presionaron la mayor parte del partido- por parte de un equipo que ahora tiene la atención de todo el mundo.
Hace cinco años, UMBC mostró el camino para los pequeños al aplastar a Virginia en la primera victoria de 16 sobre 1 después de numerosas llamadas cercanas a lo largo de los años. Aun así, los No. 16 tenían un récord de 1-150 contra los No. 1 y eran 1-151 en general antes de la sorpresa de FDU.
Tras la bocina final, los jugadores de la FDU se agolparon en la pista del Nationwide Arena, donde los aficionados de Memphis y Florida Atlantic que esperaban el último partido del día se unieron para animar a los Knights en los frenéticos minutos finales.
Los Knights se enfrentarán ahora al ganador del Memphis-FAU el domingo por un puesto en los Dulces 16 y un viaje la semana que viene para jugar en el Madison Square Garden de Nueva York, a un corto trayecto en coche del campus de la escuela privada en Teaneck, Nueva Jersey.
“Tío, ni siquiera puedo explicarlo”, dijo Moore. “Todavía estoy en estado de shock. No me lo puedo creer. Es una locura. Pero me siento increíble.”
Fairleigh Dickinson ni siquiera ganó el Torneo de la Conferencia Noreste, cayendo por un punto en el partido por el título ante Merrimack, que no pudo participar en el Torneo de la NCAA debido a una regla de la NCAA que le prohíbe la postemporada porque todavía está completando su transición de cuatro años desde la División II.
La FDU mantuvo a Purdue sin anotar durante más de 5 minutos y medio en la recta final y se puso por delante en el marcador con un triple de Moore -que es de los suburbios de Columbus- a falta de 1:03.
Los Knights aguantaron desde ahí, convirtiéndose en el tercer cabeza de serie consecutivo de dos dígitos que envía a los Boilermakers a casa. Purdue era cabeza de serie número 3 cuando perdió ante Saint Peter’s, otra pequeña escuela de Nueva Jersey, en los Dulces 16 del año pasado. Los Boilermakers fueron eliminados en primera ronda por North Texas, 13º cabeza de serie, en 2021.
“Nuestro trabajo era entrar en el partido y lanzar un golpe”, dijo Demetre Roberts, de la FDU, 20 pulgadas más bajo que Edey. “Sabíamos que lanzarían múltiples golpes. Sólo hay que devolver el golpe. Sabíamos qué tipo de partido era este”.
Edey terminó con 21 puntos y 15 rebotes en lo que podría haber sido su último partido universitario, pero los Knights fueron magistrales contra él en la segunda mitad. Edey no intentó ningún tiro en los últimos nueve minutos, y cada vez que tocaba el balón había Knights a su alrededor.
“Muchas veces tenían a un tío vigilando desde atrás y a otro básicamente sentado en mi regazo”, dijo Edey. “Estuvieron todo el partido en primera línea. Hicieron que fuera muy difícil atrapar. Hay que reconocer que tenían un gran plan de juego. Y lo ejecutaron muy bien”.
Cuando el último empujón de Purdue se quedó corto y su temporada terminó, Edey se apretó los tirantes de su camiseta y caminó con cara de piedra hacia los vestuarios de Purdue.
El pívot junior es una posible elección de lotería de la NBA, pero la amargura de esta derrota podría hacer que Edey se quedara un año más.
“No tengo opinión al respecto”, dijo Edey cuando se le preguntó sobre su futuro. “
Las dos victorias anteriores de los Knights en el Torneo de la NCAA se produjeron en las semifinales, incluida la de este año, cuando derrotaron 84-61 a Texas Southern. Después de ese partido, Anderson dijo a sus jugadores que creía que podían con Edey y compañía.
“Cuanto más veo a Purdue, más creo que podemos ganarles”, dijo Anderson con una cámara en el vestuario.
Algunos de los jugadores de Purdue dijeron que se sintieron poco respetados por los comentarios, que resultaron ser proféticos.
“Era el mensaje correcto, la audiencia equivocada”, dijo Anderson. “Habría dicho eso sin cámara ahí dentro. No pretendía enfadar a Purdue. Esa no era la idea en absoluto. Pero ese tiene que ser el mensaje. Intentamos ganar el próximo partido. No podemos estar contentos de estar aquí.”
“Y los chicos tienen que creer.”
Sólo estar en el torneo fue todo un logro para la FDU, que fue 4-22 hace un año.
Esta fue la primera temporada de Anderson en la escuela, y después de que aterrizó el trabajo en mayo, llevó a cabo una práctica la primera noche sólo para saber lo que tenía que trabajar con un equipo que tenía el segundo peor récord en los 58 años de historia del programa.
No era mucho, así que trajo a tres jugadores -Roberts, Grant Singleton y Moore- de la potencia de la División II St. Thomas Aquinas.
Resulta que son asesinos de gigantes.
Y fueron los Boilermakers, no los pequeños Knights, los que estuvieron luchando desde el primer momento.
Purdue pudo haber superado a Fairleigh Dickinson en la pista y en las gradas, ya que un bullicioso grupo de aficionados de los Boilermakers dieron a su equipo lo que parecía una ventaja de jugar en casa a pesar de estar a 240 millas de West Lafayette, Indiana.
Sin embargo, cuando Joe Munden de los Knights anotó una canasta de 3 puntos en la primera mitad, los cánticos de “F-D-U!” estallaron dentro del estadio y se hizo evidente que este pequeño equipo tenía grandes sueños.
Sin un jugador en su plantilla de más de 1,90 metros, Fairleigh Dickinson a veces necesitaba dos jugadores para vigilar a Edey -uno delante y otro detrás- y éste falló sus tres primeros tiros antes de hacer un mate.
Edey mostró cierta frustración y en un momento dado le dijo a uno de los árbitros: “Señor, me está sujetando el brazo izquierdo”.
Purdue finalmente se asentó y encadenó 11 puntos consecutivos -cuatro de ellos en tiros libres de Edey- para ponerse 24-19 por delante. Los Knights, sin embargo, respondieron con su propia racha y la bandeja de Heru Bligen después de un robo ayudó a FDU a llevar un 32-31 al descanso.
Roberts terminó con 12 puntos y el alero de 6-4 Cameron Tweedy tuvo 10 puntos en 5 de 6 tiros para FDU.
___
Cobertura de AP March Madness: https://apnews.com/hub/march-madness y bracket: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket y https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll y https://twitter.com/AP_Top25
