FILE – Franco Harris (32), de los Steelers de Pittsburgh, elude un placaje de Jimmy Warren, de los Raiders de Oakland, mientras corre 42 yardas para conseguir un touchdown tras atrapar un pase desviado durante un partido de playoff de la División AFC de la NFL en Pittsburgh el 23 de diciembre de 1972. Harris falleció en la mañana del miércoles 21 de diciembre de 2022, a la edad de 72 años, justo dos días antes del 50 aniversario de La Inmaculada Recepción. (AP Photo/Harry Cabluck, File)
PITTSBURGH (Informa AP) – Franco Harris, el corredor del Salón de la Fama cuyo pensamiento de cabeza fue el autor de “La Inmaculada Recepción”, considerada la jugada más icónica en la historia de la NFL, ha muerto. Tenía 72 años.
El hijo de Harris, Dok, dijo a The Associated Press que su padre falleció durante la noche. Su muerte se produce dos días antes del 50 aniversario de la jugada que dio la sacudida que ayudó a transformar a los Steelers de aspirantes a la élite de la NFL y tres días antes de que Pittsburgh retire su número 32 durante una ceremonia en el descanso del partido.
“Hemos perdido a un increíble jugador de fútbol americano, a un increíble embajador del Salón y, lo que es más importante, hemos perdido a uno de los mejores caballeros que nadie haya conocido jamás”, dijo en un comunicado el presidente de la Asociación Pro Fútbol Americano de la Fama, Jim Porter. “Franco no sólo impactó en el juego del fútbol, sino que también afectó a las vidas de muchas, muchas personas de manera profundamente positiva”.
Harris corrió para 12.120 yardas y ganó cuatro anillos de Super Bowl con los Pittsburgh Steelers en la década de 1970, una dinastía que comenzó en serio cuando Harris decidió seguir corriendo durante un último segundo por el mariscal de campo de los Steelers Terry Bradshaw en un partido de playoff contra Oakland en 1972.
Con Pittsburgh perdiendo 7-6 y enfrentándose a un cuarto-y-10 desde su propia yarda 40 y 22 segundos restantes en el cuarto cuarto, Bradshaw retrocedió y lanzó en profundidad al corredor French Fuqua. Fuqua y el defensa de Oakland Jack Tatum chocaron, enviando el balón hacia el centro del campo en dirección a Harris.
Mientras que casi todo el mundo en el campo se detuvo, Harris mantuvo sus piernas agitadas, arrebatando el balón a pocos centímetros por encima del césped del estadio Three Rivers cerca de la 45 de Oakland y superando a varios defensas Raiders aturdidos para dar a los Steelers su primera victoria en los playoffs en las cuatro décadas de historia de la franquicia.
“Esa jugada realmente representa a nuestros equipos de los 70”, dijo Harris después de que la “Inmaculada Recepción” fuera votada como la mejor jugada en la historia de la NFL durante la temporada del centenario de la liga en 2020.
Aunque los Steelers cayeron la semana siguiente ante Miami en el Campeonato de la AFC, Pittsburgh estaba en camino de convertirse en el equipo dominante de la década de 1970, ganando dos Super Bowls consecutivas, primero después de las temporadas de 1974 y 1975 y de nuevo después de las temporadas de 1978 y 1979.
Harris, el caballo de batalla de 6 pies 2, 230 libras de Penn State, se encontró en el centro de todo. Consiguió el récord de 158 yardas de carrera y un touchdown en la victoria de Pittsburgh por 16-6 sobre Minnesota en la Super Bowl IX, camino de ganar el premio al Jugador Más Valioso del partido. Anotó al menos una vez en tres de las cuatro Super Bowls en las que jugó, y sus 354 yardas de carrera en el mayor escenario de la NFL siguen siendo un récord casi cuatro décadas después de su retirada.
Nacido en Fort Dix, Nueva Jersey, el 7 de marzo de 1950, Harris jugó en Penn State, donde su principal trabajo era abrir huecos para su compañero Lydell Mitchell. Los Steelers, en las etapas finales de una reconstrucción dirigida por el entrenador Chuck Noll, miembro del Salón de la Fama, vieron lo suficiente en Harris como para elegirlo en el puesto número 13 del draft de 1972.
“Cuando (Noll) eligió a Franco Harris, le dio corazón a la ofensiva, le dio disciplina, le dio deseo, le dio la capacidad de ganar un campeonato en Pittsburgh”, dijo Lynn Swann, receptor de los Steelers y miembro del Salón de la Fama, sobre su frecuente compañero de habitación en los viajes del equipo.
El impacto de Harris fue inmediato. Ganó el premio al Novato del Año de la NFL en 1972 después de correr 1.055 yardas y 10 touchdowns, récord del equipo, y los Steelers llegaron a la postemporada por segunda vez en la historia de la franquicia.
La gran población italoamericana de la ciudad acogió a Harris de inmediato, liderada por dos empresarios locales que fundaron lo que se conoció como “Ejército Italiano de Franco”, un guiño a las raíces de Harris como hijo de padre afroamericano y madre italiana.
La “Inmaculada Recepción” convirtió a Harris en una estrella, aunque normalmente prefería dejar que fuera su juego y no su boca la que hablara. En un equipo que contaba con grandes personalidades como Bradshaw, el tackle defensivo Joe Greene y el linebacker Jack Lambert, entre otros, el intensamente callado Harris pasó 12 temporadas como el motor que ayudaba a la ofensiva de Pittsburgh a funcionar.
Ocho veces superó las 1.000 yardas corriendo en una temporada, incluyendo cinco veces mientras jugaba un calendario de 14 partidos. Acumuló otras 1.556 yardas de carrera y 16 touchdowns de carrera en los playoffs, ambos segundos de todos los tiempos por detrás de Smith.
A pesar de sus números llamativos, Harris destacó que era sólo una pieza de una máquina extraordinaria que redefinió la grandeza.
“Verán, durante esa época, cada jugador aportó su granito de arena para hacer realidad esa maravillosa década”, dijo Harris durante su discurso en el Salón de la Fama en 1990. “Cada jugador tenía sus fortalezas y debilidades, cada uno su propio pensamiento, cada uno su propio método, simplemente cada uno, cada uno tenía lo suyo. Pero entonces fue increíble, todo se unió, y se mantuvo unido para forjar el mejor equipo de todos los tiempos”
Harris también tenía la costumbre de defender a sus compañeros de equipo. Cuando Bradshaw recibió lo que Harris consideró un golpe ilegal del linebacker de Dallas Thomas “Hollywood” Henderson en la segunda mitad de su encuentro en la Super Bowl de 1978, Harris básicamente exigió a Bradshaw que le diera el balón en la siguiente jugada. Todo lo que Harris hizo fue correr por el centro 22 yardas – justo al lado de Henderson – para un touchdown que dio a los Steelers una ventaja de 11 puntos que no abandonarían en su camino hacia su tercer campeonato en seis años.
A pesar de todo su éxito, su tiempo en Pittsburgh terminó con acritud cuando los Steelers lo cortaron después de que se mantuviera fuera durante el campo de entrenamiento antes de la temporada de 1984. Noll, que tanto confió en Harris durante tanto tiempo, respondió “¿Franco qué?” cuando le preguntaron por la ausencia de Harris en el campamento del equipo en el Saint Vincent College.
Harris fichó por Seattle y corrió sólo 170 yardas en ocho partidos antes de ser despedido a mitad de temporada. Se retiró como el tercer corredor más rápido de todos los tiempos de la NFL, por detrás de Walter Payton y Jim Brown.
“Ya ni siquiera pienso en eso”, dijo Harris en 2006. “Sigo siendo negro y dorado”.
Harris se quedó en Pittsburgh tras su retirada, abrió una panadería y se implicó mucho en varias organizaciones benéficas, entre ellas la de presidente de “Pittsburgh Promise”, que ofrece oportunidades de becas universitarias a estudiantes de las escuelas públicas de Pittsburgh.
A Harris le sobreviven su esposa Dana Dokmanovich y su hijo, Dok.
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