Esta foto facilitada por la Comisión de la Fresa de California muestra una zona inundada del río Pájaro en Pájaro, California, el martes 14 de marzo de 2023. Las explotaciones freseras de California se han visto duramente afectadas por las tormentas invernales de este año. Expertos de la industria estiman que alrededor de una quinta parte de las granjas de fresas en las áreas de Watsonville y Salinas se han inundado desde la ruptura de un dique la semana pasada y el desbordamiento de otro río. (Comisión de la Fresa de California vía AP)
Mientras el agua del río se colaba por un dique roto, miles de habitantes de una ciudad agrícola de California se vieron obligados a evacuar al inundarse sus casas y destruirse sus negocios.
Otra víctima potencial de las poderosas tormentas de lluvia que empaparon la costa de California: cientos de acres de fresas frescas programadas para los estantes de los supermercados de Estados Unidos este verano.
Los expertos de la industria estiman que alrededor de una quinta parte de las granjas de fresas en las áreas de Watsonville y Salinas se han inundado desde que el dique se rompió a última hora del viernes a unas 70 millas (110 kilómetros) al sur de San Francisco y otro río se desbordó. Es demasiado pronto para saber si las plantas de bayas se pueden recuperar, pero cuanto más tiempo permanezcan bajo el agua más difícil puede ser, dijo Jeff Cardinale, un portavoz de la Comisión de Fresas de California.
“Cuando el agua retrocede, ¿qué aspecto tiene el campo – si es que ya es un campo?” Dijo Cardinale. “Podría ser simplemente un lodazal en el que no quede nada”
Durante años, los agricultores de California se han visto acosados por la sequía y las batallas por el agua a medida que las fuentes clave se han ido secando. Pero en lo que va de invierno, el estado más poblado del país -y una fuente clave de alimentos para la nación- ha sido azotado por 11 ríos atmosféricos, así como por poderosas tormentas alimentadas por aire ártico que produjeron condiciones de ventisca en las montañas.
Muchas comunidades han tenido que hacer frente a intensas tormentas e inundaciones, incluyendo la comunidad no incorporada de Pájaro, conocida por su cosecha de fresas. El cercano río Pájaro creció con la escorrentía de las lluvias de la semana pasada y el dique -construido en la década de 1940 para proporcionar protección contra las inundaciones y un riesgo conocido durante décadas- se rompió, obligando a la evacuación de más de 8.000 personas de la comunidad de trabajadores agrícolas en su mayoría latinos.
Los trabajadores agrícolas han visto sus horas reducidas o recortadas por completo debido a las tormentas, dijo Antonio De Loera-Brust, portavoz de United Farm Workers. El tema más crítico, dijo, es ayudar a los de la comunidad de Pajaro a reconstruir.
La inmensa mayoría de las fresas cultivadas en EE.UU. provienen de California, con granjas en diferentes regiones del estado que cosechan las bayas en distintas épocas del año. Alrededor de un tercio de la superficie de fresas del estado se encuentra en las zonas de Watsonville y Salinas, según la comisión.
Peter Navarro cultiva fresas, frambuesas y moras en una granja junto al río Pájaro. Dijo que tuvo suerte de que sus campos no fueran inundados por la ruptura del dique, pero aún así espera que su cosecha se retrase varias semanas debido al clima lluvioso y frío.
Después de plantar bayas el año pasado, Navarro dijo que él y otros agricultores estaban preocupados por el agotamiento de las fuentes de agua debido a la prolongada sequía.
“Cuando empezó a llover, estábamos eufóricos, felices, diciendo: ‘Esto es lo que necesitamos, una temporada de lluvias'”, dijo Navarro. “Ciertamente no esperábamos todos estos ríos atmosféricos. Simplemente nos abrumó – y abrumó al río”
Otros cultivos también se han visto afectados por el diluvio en el Valle del Pájaro, como la lechuga y otras hortalizas. Algunos vegetales ya habían sido plantados, pero muchos no, y podrían ver retrasos en la siembra debido a las tormentas, dijo Norm Groot, director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de Monterey.
“En este momento, creo que todo el mundo está tratando de salvar la granja, por así decirlo”, dijo Groot, añadiendo que se pronostican más lluvias para el fin de semana.
El condado de Monterey es el hogar de Pájaro y el Valle de Salinas, rico en cultivos, y tiene más de 360.000 acres cultivados, dijo Juan Hidalgo, comisionado agrícola del condado. El condado estima que el sector agrícola fue golpeado por $ 324 millones en pérdidas de las tormentas de enero, y las fresas, frambuesas y verduras es probable que se vean afectados por este, dijo.
Pero, agregó, muchos acres de tierras de cultivo no será, y los consumidores pueden no sentir el impacto de las tormentas. “Todavía vamos a tener mucha producción”, dijo.
Un reto para los cultivadores de fresas es que las plantas ya están en el suelo. Soren Bjorn, presidente de Driscoll’s of the Americas, dijo que la compañía trabaja con una red de productores independientes para empaquetar, enviar y vender fresas. En el valle del Pájaro, los agricultores sembraron el otoño pasado para que las bayas llegaran a las tiendas durante el verano, cuando hace demasiado calor para cultivarlas más al sur, dijo.
Ahora mismo, los agricultores ni siquiera pueden acceder a los campos, porque las carreteras están cubiertas de agua. Pero con cerca de 900 acres (364 hectáreas) bajo el agua en el Valle del Pájaro y otros 600 acres (243 hectáreas) inundados en la cercana Salinas, Bjorn dijo que el impacto potencial es significativo, especialmente porque los agricultores no sólo se enfrentan al reto de las plantas empapadas de barro, sino también a los equipos dañados.
En el pico del verano, Bjorn dijo que la mayoría de las fresas del país provienen de esta región.
“Es demasiado pronto para saber el impacto total de esto”, dijo. “No hay forma de que vayamos a conseguir lo que habíamos planeado”.
