FILE – Estudiantes de segundo grado seleccionan sus comidas durante el almuerzo en la cafetería de una escuela primaria en Scottsdale, Arizona, el 12 de diciembre de 2022. El viernes 3 de febrero de 2023, funcionarios de agricultura de EE.UU. propusieron nuevas normas de nutrición para las comidas escolares, incluyendo los primeros límites de azúcares añadidos, con un enfoque en los alimentos azucarados como cereales, yogur, leche saborizada y pasteles de desayuno. (AP Photo/Alberto Mariani, File)
Funcionarios de agricultura de Estados Unidos propusieron el viernes nuevas normas de nutrición para las comidas escolares, incluyendo los primeros límites de azúcares añadidos, con un enfoque en los alimentos azucarados como cereales, yogur, leche con sabor y pasteles de desayuno.
El plan anunciado por el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, también busca reducir significativamente el sodio en las comidas que se sirven a los escolares del país para 2029, al tiempo que flexibiliza las normas para los alimentos elaborados con cereales integrales.
El objetivo es mejorar la nutrición y alinearse con las directrices dietéticas de EE.UU. en el programa que sirve el desayuno a más de 15 millones de niños y el almuerzo a casi 30 millones de niños cada día, dijo Vilsack.
“Las comidas escolares resultan ser las comidas con el valor nutricional más alto de cualquier comida que los niños pueden obtener fuera del hogar”, dijo Vilsack en una entrevista.
Los primeros límites en azúcares añadidos se requerirían en el año escolar 2025-2026, comenzando con alimentos altos en azúcar como cereales azucarados, yogures y leches saborizadas.
Bajo el plan, por ejemplo, un envase de 8 onzas de leche con chocolate podría contener no más de 10 gramos de azúcar. Algunas leches de sabores populares contienen ahora el doble de esa cantidad. El plan también limita los postres de cereales azucarados, como magdalenas o rosquillas, a no más de dos veces por semana en el desayuno.
Para el otoño de 2027, los azúcares añadidos en las comidas escolares se limitarían a menos del 10% del total de calorías por semana para desayunos y almuerzos.
La propuesta también reduciría el sodio en las comidas escolares en un 30% para el otoño de 2029. Se reducirían gradualmente para alinearse con las directrices federales, que recomiendan a los estadounidenses mayores de 14 años limitar el sodio a unos 2.300 miligramos al día, con menos para los niños más pequeños.
Los niveles bajarían, por ejemplo, de una media de unos 1.280 miligramos de sodio permitidos ahora por comida para niños de 9 a 12 años a unos 935 miligramos. En comparación, un típico bocadillo de pavo con mostaza y queso podría contener 1.500 miligramos de sodio.
Los expertos en salud dicen que reducir el azúcar y la sal puede ayudar a disminuir el riesgo de enfermedades en los niños, incluyendo la obesidad, la diabetes, la hipertensión arterial y otros problemas que a menudo continúan en la edad adulta.
El plan, detallado en un documento de 280 páginas, provocó reacciones encontradas. Katie Wilson, directora ejecutiva de la Urban School Food Alliance, dijo que los cambios son “necesarios para ayudar a los niños de Estados Unidos a llevar una vida más sana.”
Pero Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, un grupo comercial, dijo que las comidas escolares ya son más saludables de lo que eran hace una década y que el aumento de las regulaciones son una carga, especialmente para los distritos escolares pequeños y rurales.
“Los programas de comidas escolares están en un punto de ruptura”, dijo. “Estos programas simplemente no están equipados para cumplir con las normas adicionales”
Vilsack hizo hincapié en que el plan introduce cambios graduales en los próximos seis años para dar tiempo a las escuelas y a los fabricantes de alimentos a adaptarse a las nuevas normas.
“Nuestra esperanza es que muchos distritos escolares y proveedores de alimentos aceleren los plazos por su cuenta”, dijo.
Courtney Gaine, presidenta de la Asociación del Azúcar, dijo que la propuesta ignora los “muchos papeles funcionales” que el azúcar desempeña en los alimentos más allá del dulzor y fomenta el uso de sustitutos del azúcar, que no se han estudiado a fondo en los niños. Los sustitutos del azúcar están permitidos bajo las nuevas normas, dijo Vilsack.
Como parte del plan, los funcionarios de agricultura están buscando comentarios sobre una propuesta que seguiría exigiendo que el 80% de todos los granos ofrecidos en una semana deben ser granos enteros. Pero permitiría a las escuelas servir alimentos no integrales, como tortillas de harina blanca, un día a la semana para variar sus menús.
Otra opción sugiere servir leche descremada o semidescremada sin sabor a los niños más pequeños y reservar el chocolate y otras leches con sabor para los niños de secundaria.
El 7 de febrero se abre un periodo de 60 días para recibir comentarios públicos sobre el plan.
Shiriki Kumanyika, experta en salud comunitaria de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel, dijo que si se hacen bien algunos de los cambios serán difíciles de notar para los niños: “Verán cosas que les gusta comer, pero esos alimentos serán más saludables”, dijo.
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Este artículo ha sido corregido para corregir la ortografía de la presidenta de la Asociación del Azúcar. Se trata de Courtney Gaine, no de Courtney Gaines.
La videoperiodista de AP Shelby Lum y la redactora científica de AP Maddie Burakoff contribuyeron a este reportaje.
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