Fans del japonés Shohei Ohtani animan antes del partido del Grupo B entre Japón y China en el Clásico Mundial de Béisbol (CMB) en el Tokyo Dome el jueves 9 de marzo de 2023, en Tokio. En los abanicos de papel se lee en japonés “Ohtani”, a la derecha, y “Shohei” El beisbolista japonés Shohei Ohtani es posiblemente el mejor jugador del mundo. Pero es más que un simple jugador de béisbol. Es un antídoto para muchos en su país natal. (AP Photo/Eugene Hoshiko)
TOKIO (Informa AP) – Había pagado unos 80 dólares por su entrada. Llevaba una gorra de Japón sobre una camiseta azul de Los Ángeles Angels. Y mientras se entusiasmaba con la sensación que es Shohei Ohtani, el aficionado al béisbol Hotaru Shiromizo hablaba de mucho más que deportes.
Shiromizu, de 23 años, formaba parte del edredón de miles de aficionados vestidos de colores fuera del Tokyo Dome el jueves por la tarde. Se pasearon, acamparon y discutieron sus esperanzas de ver a Ohtani lanzar – y batear – contra China en el partido inaugural de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol.
“Es un jugador legendario, pero es más que un buen jugador”, dijo Shiromizu, utilizando su aplicación de traductor para ayudar a aclarar algunos pensamientos en inglés. “Sus aspiraciones -sus logros- han tenido una influencia positiva en todo el pueblo japonés”
Añadió: “Todos los niños quieren ser como Ohtani.”
En estos días, la cultura y la política japonesas se sienten más tenues que hace unas décadas. La economía está estancada. La tasa de natalidad es una de las más bajas del mundo. Un ex primer ministro fue asesinado hace unos meses en plena calle. Y a pesar de la imagen de “Cool Japan” en el extranjero, la nación se enfrenta a la incertidumbre en muchos frentes, a un escándalo de corrupción que rodea a los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, retrasados por una pandemia, y a un gigantesco rival asiático en la vecina China.
Para muchos, Ohtani es el antídoto.
PARTE DE UNA EVOLUCIÓN
Hace cosas que los jugadores modernos no hacen. Es un retroceso que lanza, batea y puede jugar en el campo. Muchos lo consideran el mejor jugador de las Grandes Ligas. Si ese es el caso, entonces es mejor que los estadounidenses -también los latinoamericanos- en lo que ellos consideran su propio juego.
Él es la culminación – hasta ahora, al menos – de una evolución en el béisbol japonés que comenzó cuando el juego fue introducido en el país en 1872 por un profesor americano. Y su fama ha superado ya la de jugadores como Ichiro Suzuki e Hideo Nomo, que le precedieron.
Uno de ellos podía batear muy bien. Otro podía lanzar igual. ¿Pero Ohtani? Hace ambas cosas, y con más potencia -en el montículo del lanzador y al bate- que Ichiro o Nomo.
“Supongo que la idolatría de Ohtani en Japón refleja su propio complejo de inferioridad frente a la patria del béisbol que es Estados Unidos,”
“El béisbol es tan importante aquí, pero se ha dicho durante mucho tiempo que el béisbol japonés, llamado yakyu, es diferente del béisbol ‘real’ en Estados Unidos. Se han escrito y publicado libros sobre el tema”, dijo Nakano. así que cada vez que hay una “exportación” japonesa que tiene un gran éxito en la MLB, los japoneses quedan cautivados”
La espera para ver a Ohtani jugar de nuevo en Japón también está impulsando el rumor a su alrededor – y las entradas agotadas en el Tokyo Dome.
Habían pasado casi 2,000 días desde que Ohtani jugó su última entrada en Japón el 9 de octubre de 2017, para los Nippon Ham-Fighters antes de partir a California. Esa sequía de apariciones terminó en un juego de práctica el lunes, cuando Ohtani conectó un par de jonrones de tres carreras ante los Tigres de Hanshin.
Keiichiro Shiotsuka, un empresario que esperaba fuera del estadio, calificó a Ohtani como “un tesoro de Japón”
“No sé si un jugador como él existirá en el futuro, así que estoy feliz de que ahora juegue en Japón”, dijo.
TALENTO Y CARÁCTER
Además de talento, Ohtani tiene una reputación intachable. Sin escándalos. No hay historias sensacionalistas sobre su vida social. Tiene 20 millones de dólares en patrocinios, más que cualquier otro jugador de las Grandes Ligas. Y podría firmar el mayor contrato de la historia del béisbol -se ha hablado de 500 millones de dólares- cuando se convierta en agente libre después de esta temporada.
“Es muy auténtico”, dijo Masako Yamamoto, de pie en una cola de entradas fuera del Tokyo Dome con su hijo Shutaro, de 12 años, y otros miembros de la familia. Frente a ella había un cartel con la imagen de Ohtani parpadeando.
“Como ser humano, es educado, encantador y bueno con la gente”, dijo. “Es especial. Su personalidad es tan uniforme.
Ohtani salió del sistema de béisbol regimentado de Japón en Hanamaki Higashi High School en la prefectura rural de Iwate en el noreste de Japón. Yusei Kikuchi, lanzador de los Blue Jays, asistió al mismo instituto unos años antes. El sistema de tipo militar tiene sus críticos, pero Ohtani lo está haciendo parecer bueno.
“Ohtani fue criado en este sistema de entrenamiento japonés, inspirado en las artes marciales, donde te unes a un equipo de béisbol y juegas todo el año”, dijo Robert Whiting, que ha escrito varios libros sobre el béisbol japonés y vivió aquí de vez en cuando durante 60 años, en una entrevista el año pasado con The Associated Press.
“Ichiro, en su primer año en el instituto era probablemente el mejor jugador del equipo, pero no podía jugar. Tenía que lavar la ropa y preparar las comidas. Se levantaba en mitad de la noche y practicaba su swing”, dijo Whiting. “Lo mismo ocurre con Ohtani. Limpiaba retretes en el instituto durante su primer año”.
Ohtani es el polo opuesto a Ichiro, que tenía una ventaja. La frase japonesa “deru kugi wa utareru'” capta a Ichiro: “El clavo que sobresale se clava”.
Al explicar cómo arraigó el béisbol en Japón, Whiting y otros han señalado la importancia de un partido en 1896 en Yokohama entre japoneses y estadounidenses. Japón ganó 29-4, y muchos de los jugadores procedían de familias samuráis.
El resultado fue noticia de primera plana en Japón. Se cree que la victoria dio confianza a Japón, que se estaba modernizando, saliendo de siglos de aislamiento, y demostró que podía competir contra el industrialmente avanzado Occidente.
“Ohtani es el último de estos ídolos, pero podría ser incluso más grande que cualquiera anterior a él”, dijo Nakano, el politólogo. Señaló que sólo Ohtani batea y lanza a la vez -como solían hacer los veteranos-, lo que le confiere un perfil único. “Él es ‘Made in Japan’, pero más real ahora que los jugadores de Estados Unidos”
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El videoperiodista Koji Ueda contribuyó a este reportaje. Siga al escritor de deportes de AP Stephen Wade, con sede en Japón, en Twitter en http://twitter.com/StephenWadeAP
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