La ciudad de Joshimath, en el estado de Uttarakhand, en el Himalaya indio, el 21 de enero de 2023. Durante meses, los habitantes de Joshimath, una ciudad sagrada enclavada en lo alto de las montañas del Himalaya indio, han visto cómo sus casas se hundían poco a poco. Pedían ayuda, pero nunca llegaba. En enero, sin embargo, su ciudad saltó a los titulares nacionales. Grandes y profundas grietas habían aparecido en más de 860 casas, haciéndolas inhabitables. (AP Photo/Rajesh Kumar Singh)
JOSHIMATH, India (Informa AP) – En el interior de un santuario con vistas a las montañas nevadas, los sacerdotes hindúes amontonaban cucharadas de arroz inflado y ghee en un fuego crepitante. Cerraron los ojos y entonaron cánticos en sánscrito, con la esperanza de que sus plegarias hicieran retroceder el tiempo y salvaran a su pueblo sagrado, que se hundía.
Durante meses, los cerca de 20.000 habitantes de Joshimath, enclavado en el Himalaya y venerado por los peregrinos hindúes y sijs, han visto cómo la tierra se tragaba lentamente a su comunidad. Suplicaron ayuda, que nunca llegó, y en enero su desesperada situación saltó a la palestra internacional.
Pero para entonces, Joshimath ya era una zona de desastre. Los hoteles de varios pisos se desplomaban a un lado; las carreteras agrietadas se abrían en canal. Más de 860 casas eran inhabitables, arrasadas por profundas fisuras que serpenteaban por techos, suelos y paredes. En lugar de salvadores, las excavadoras arrasaron zonas enteras de la ciudad.
La ciudad sagrada se construyó sobre montones de escombros dejados por años de corrimientos de tierra y terremotos. Los científicos han advertido durante décadas, incluso en un informe de 1976, que Joshimath no podría soportar el nivel de construcción pesada que se ha estado llevando a cabo recientemente.
“Las grietas se ensanchan cada día y la gente tiene miedo. Llevamos años diciendo que esto no es sólo un desastre, sino un desastre en ciernes… es una bomba de relojería”, dijo Atul Sati, activista del Comité Save Joshimath.
El futuro de Joshimath está en peligro, según expertos y activistas, debido en parte a un impulso respaldado por el partido político del primer ministro para aumentar el turismo religioso en Uttarakhand, el estado natal de la ciudad sagrada. Además del cambio climático, las nuevas construcciones para acoger a más turistas y acelerar los proyectos hidroeléctricos en la región están exacerbando el hundimiento del terreno.
Situado a 1.890 metros sobre el nivel del mar, se atribuye a Joshimath poderes espirituales especiales y se cree que fue allí donde el gurú hindú Adi Shankaracharya encontró la iluminación en el siglo VIII antes de fundar cuatro monasterios en la India, uno de ellos en Joshimath.
Los visitantes pasan por el pueblo de camino al famoso santuario sij, Hemkund Sahib, y al templo hindú, Badrinath.
“Hay que protegerlo”, dijo Brahmachari Mukundanand, un sacerdote local que llamó a Joshimath el “cerebro del norte de la India” y explicó que “nuestro cuerpo puede seguir funcionando si nos cortan algunos miembros. Pero si algo le ocurre a nuestro cerebro, no podemos funcionar. … Su supervivencia es extremadamente importante”.
La tierra vegetal suelta y las rocas blandas de la ciudad no pueden soportar más que un límite que, según el ecologista Vimlendu Jha, puede que ya se haya traspasado. “A corto plazo, se puede pensar que es desarrollo.
Al menos 240 familias se han visto obligadas a trasladarse sin saber si podrán regresar.
Prabha Sati, que huyó de Joshimath presa del pánico el mes pasado cuando su casa empezó a agrietarse e inclinarse, regresó para coger la televisión, ídolos de dioses hindúes y algunos zapatos antes de que las autoridades estatales demolieran su casa.
“Construimos esta casa con muchas dificultades. Ahora tendré que dejarlo todo atrás. Cada pedacito de ella será destruido”, dijo, parpadeando las lágrimas.
Las autoridades, haciendo caso omiso de las advertencias de los expertos, han seguido adelante con costosos proyectos en la región, incluida una serie de centrales hidroeléctricas y una larga autopista. Esta última tiene como objetivo impulsar aún más el turismo religioso, un pilar fundamental del Partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi.
En 2021, Modi prometió una década próspera para Uttarakhand. Está salpicado de varios santuarios sagrados y la mejora de las infraestructuras del estado ya ha propiciado un aumento constante de peregrinos a lo largo de las décadas. Casi 500.000 pasaron por Joshimath en 2019, según datos estatales.
“En los próximos 10 años, el estado recibirá más turistas que en los últimos 100 años”, dijo Modi.
Un gran atractivo turístico de Uttarakhand es la peregrinación Char Dham, una de las más duras de India.
La ruta lleva a la gente a cuatro templos hindúes situados a gran altitud. Entre los templos de Badrinath, Gangotri, Kedarnath y Yamunotri, los peregrinos atraviesan terrenos difíciles, niveles de oxígeno bajos y condiciones climáticas adversas. En 2022, más de 200 de los 250.000 peregrinos murieron durante el viaje. Las autoridades afirman que el aumento de visitantes está poniendo a prueba las infraestructuras existentes.
El proyecto de infraestructuras Char Dham, ya en marcha, pretende hacer más accesible el viaje a través de una autopista de 10 metros de ancho y 889 kilómetros de longitud para todo tipo de clima, así como una línea de ferrocarril de 327 kilómetros que atravesaría las montañas.
Se trata de un proyecto controvertido que, según algunos expertos, agravará la frágil situación de la parte alta del Himalaya, donde varias ciudades están construidas sobre los escombros de los corrimientos de tierra.
El veterano ecologista Ravi Chopra calificó el proyecto de profanación cuando dimitió de un comité encargado por los tribunales de estudiar su impacto. Para crear carreteras tan anchas, los ingenieros tendrían que aplastar rocas, cortar árboles y arrancar arbustos, lo que, según él, debilitaría las laderas y las haría “más susceptibles a los desastres naturales.”
El experto en planificación urbana Kiran Shinde sugirió en su lugar un corredor peatonal, señalando que estos lugares nunca fueron pensados para los coches ni para multitudes de cientos de miles de personas.
“La autopista es lo más desastroso que le ha ocurrido al Char Dham”, dijo Shinde, profesor de la Universidad La Trobe de Australia que ha escrito sobre turismo religioso. “Dejen que la gente camine”
Siguen formándose grietas. Situada cerca de una obra de construcción de una línea ferroviaria, la casa de Sangeeta Krishali en Lachmoli, a unos 100 kilómetros (62 millas) de Joshimath, las tiene. Teme por su seguridad: “
En las estribaciones de Joshimath, la construcción de una carretera para el proyecto Char Dham, que transportaría a los turistas más rápidamente al templo de Badrinath, se detuvo después de que aparecieran grietas en las casas de la gente. Según Vishnu Priyanand, uno de los sacerdotes del famoso monasterio de Adi Shankaracharya, una grieta larga y dentada que atraviesa uno de los muros frontales se ha agravado de forma preocupante en las últimas semanas.
“Dejemos que los lugares de culto sigan siendo lugares de culto. No los convirtamos en lugares turísticos”, suplicó.
No se trata sólo de las carreteras. Durante los últimos 17 años, Atul Sati, miembro del Comité para Salvar Joshimath, ha estado convencido de que una central hidroeléctrica situada cerca de su pueblo podría arruinarlo algún día. No es el único. A finales de enero, cientos de vecinos protestaron contra el proyecto Tapovan de la National Thermal Power Corporation. En el mercado principal de la ciudad hay carteles en los que se lee: “Volvamos a NTPC”.
“Nuestra ciudad está al borde de la destrucción por culpa de este proyecto”, dijo Sati.
Los lugareños afirman que las explosiones para la construcción de un túnel de 12 kilómetros (7 millas) para la estación están provocando el derrumbamiento de sus casas. Las obras se han suspendido, pero los responsables de NTPC niegan cualquier relación con el hundimiento de Joshimath. Un comité de expertos sigue investigando la causa, pero los funcionarios del estado culparon anteriormente a los sistemas de drenaje defectuosos.
El gobierno del estado anunció paquetes de ayuda provisionales, incluyendo una indemnización de 150.000 rupias (1.813 dólares) a cada familia afectada, dijo Himanshu Khurana, el oficial a cargo del distrito de Chamoli, donde se encuentra Joshimath. La crisis de Joshimath ha reavivado las dudas sobre la sostenibilidad de la energía hidroeléctrica en las montañas para reducir la dependencia del carbón. Uttarakhand, hogar de más de 30 ríos y rodeado de glaciares en proceso de deshielo, cuenta con un centenar de proyectos hidroeléctricos en distintas fases.
En 2021, 200 personas murieron después de que la central de Tapovan, cerca de Joshimath, quedara sumergida por graves inundaciones causadas en parte por el rápido retroceso de los glaciares, y más de 6.000 perdieron la vida en el estado tras un devastador chaparrón en 2013.
Los expertos advierten de que la pesada construcción necesaria para la energía hidroeléctrica, como la voladura de rocas, el desvío del caudal de los ríos y la tala de bosques, en una región ya vulnerable al cambio climático, podría causar daños irreparables.
También podría desplazar a pueblos enteros, como descubrieron los habitantes de una aldea cercana a Joshimath.
Haat, un pueblo a orillas del río Alaknanda, fue una vez una aldea sagrada cuyos orígenes se remontan al gurú Adi Shankaracharya, quien se dice que estableció aquí otro templo en el siglo VIII.
En la actualidad, es un vertedero de residuos y un foso de almacenamiento de materiales de construcción después de que el pueblo fuera adquirido en 2009 por una empresa energética para construir un proyecto hidroeléctrico.
El templo de Laxmi Narayan, rodeado de grises pilas de cemento, es la única parte del pueblo que sigue en pie. Todos sus habitantes se marcharon con el paso de los años, cuando las autoridades empezaron a derribar sus casas, según Rajendra Hatwal, antiguo jefe de la aldea que ahora vive en otro pueblo cercano.
El proyecto, dijo, había matado a Haat.
“¿Qué tipo de desarrollo requiere la destrucción de estos lugares de valor incalculable? Un tribunal ordenó el año pasado a las autoridades que dejaran de verter residuos cerca del histórico templo, que era la última parada de descanso para los devotos en su peregrinación a Badrinath.
Hatwal y algunos otros siguen visitando el templo con frecuencia. Un cuidador, que se negó a marcharse, vive en una habitación improvisada junto al templo. Barre el terreno, limpia los ídolos y prepara té para los extraños visitantes.
Temían que sus días, como los de sus hogares, también estuvieran contados.
“Luchamos por proteger el templo. Queremos preservar nuestra antigua cultura para transmitirla a una nueva generación”, dijo Hatwal. “No sólo han destruido un pueblo – han acabado con una cultura de 1.200 años de antigüedad.”
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El fotoperiodista de AP Rajesh Kumar Singh contribuyó a este reportaje.
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